问：何为“自由软件”？
答：“自由软件”（Free software/Libre software）是赋予用户以自由运行、拷贝、分发、学习、修改、改进、获取源代码等权利的软件。此处的“自由”，强调用户支配软件的自由，即用户可以出于其意愿以任何目的执行软件著作权人授予用户的前述各项权利。
历史背景
1983年，美国人理查德·马修·斯托曼（Richard Matthew Stallman）及其之后倡导设立的自由软件基金会（Free Software Foundation）发起了GNU运动，给出了“自由软件定义”（Free Software Definition），描述了他们心目中自由软件应符合的条件。
斯托曼曾强调，此处“free”一词应解释为“自由”，而非“免费”，且这一“自由”的概念更倾向于用户支配软件的自由。“自由”也成为斯托曼及他所代表的“自由软件运动”的重要价值观念。
“Free software” means software that respects users' freedom and community. Roughly, it means that the users have the freedom to run, copy, distribute, study, change and improve the software. Thus, “free software” is a matter of liberty, not price. To understand the concept, you should think of “free” as in “free speech,” not as in “free beer.” We sometimes call it “libre software,” borrowing the French or Spanish word for “free” as in freedom, to show we do not mean the software is gratis.
译文：“自由软件”尊重用户的自由，并且尊重整个社区。粗略来讲，一个软件如果是自由软件，这意味着用户可以自由地运行、拷贝、分发、学习、修改并改进该软件。因此，“自由软件”是关乎自由的问题，与价格无关。要理解这个概念，你应该将“Free Software”中的“Free”解释为“自由言论”（free speech）中的“自由”，而非“免费午餐”中的（free lunch）“免费”。为避免歧义，在使用英文时，我们也会借用法语或西班牙语的“Libre Software”来指自由软件，这样可以明确表示我们说的不是“免费”。 https://www.gnu.org/philosophy/free-sw.en.html
争议
斯托曼等人对“Free”一词及其所代表的用户应当对软件具有自由权利的哲学极为执著，甚至在一定程度上试图通过“自由软件运动”推动减少知识产权保护期限、反对“数字版权管理”措施（DRM）的政治目标，不惜将自己打造成圣徒形象。与此同时，斯托曼试图将Linux与GNU计划关联起来，这一举动也引发了极大争议（参见《何为“开放源代码软件”？》）。除此之外，英文中“Free”一词本身也易于令人混淆，存在“免费”“自由”等多重含义。1997年，以“开放源代码促进会”成立为标志，包括前GNU Hurd项目参与者埃里克·史蒂文·雷蒙多（Eric Steven Raymond）、Linux项目领导人林纳斯·托瓦兹（Linus Torvalds）在内的一批不完全认同斯托曼及自由软件基金会的软件社区参与者分裂了“自由软件”运动，并推动了“开放源代码”运动。
自由软件定义
斯托曼等人认为，符合下列条件，用户可以访问源代码并自由运行、使用、分发、修改的软件，被称为“自由软件”：
- The freedom to run the program as you wish, for any purpose (freedom 0).
- The freedom to study how the program works, and change it so it does your computing as you wish (freedom 1). Access to the source code is a precondition for this.
- The freedom to redistribute copies so you can help others (freedom 2).
- The freedom to distribute copies of your modified versions to others (freedom 3). By doing this you can give the whole community a chance to benefit from your changes. Access to the source code is a precondition for this.
翻译：
- 自由之零：无论用户出于何种目的，必须可以按照用户意愿，自由地运行该软件。
- 自由之一：用户可以自由地学习并修改该软件，以此来帮助用户完成用户自己的计算。作为前提，用户必须可以访问到该软件的源代码。
- 自由之二：用户可以自由地分发该软件的拷贝，这样就可以助人。
- 自由之三：用户可以自由地分发该软件修改后的拷贝。借此，用户可以把改进后的软件分享给整个社区令他人也从中受益。作为前提，用户必须可以访问到该软件的源代码。
“自由软件定义”定义最初仅包含后三个条件，此后于得到修订，并追加了斯托曼等人认为较其他三项“自由”更重要的“自由之零”。
参考资料
- Williams S; 邓楠, 李凡希(译). 若为自由故：自由软件之父理查德·斯托曼传（Free as In Freedom: Richard Stallman's Crusade for Free Software）. 北京: 人民邮电出版社. 2015. ISBN 978-7-115-36951-2.